现今中国山东省的登州，古时候叫蓬莱。人们站在海边望向大海的远处，常可瞧见一幅奇异的景象：在海平面上方浮现出陆地风景，一座座山峰，一座座楼阁，清晰可见。蓬莱仙境的说法就这样传开，人么相信那是神仙居住的仙山，忽然显灵出现在人们的眼前。
那些山峰楼阁，其实就是所谓的“海市蜃楼”，是大气中的一种光学现象，常出现在海面上或沙漠里。当气温剧烈变化时，大气的密度也跟着发生变化，光现在不同密度的空气里前进，速度就会改变，方向也会改变，而产生了特殊的折射角度。远方的景象经由大气的折射和反射，就可能改变视角的位置，在空中浮现出来。
这些景象往往只出现一会儿就很快消失，这是大气继续变化的结果，只要天色黯淡，或刮起一阵风破坏了空气的气流，这个影像就在眼前凭空消失了，因此更增添了神秘的色彩。
现在，我们用“海市蜃楼”来代表美好的，但却虚幻、捉摸不定的东西；或是指空有理论但不切实际的计划。
